Le grappling est l’une des composantes essentielles du MMA : c’est l’art de contrôler et de soumettre l’adversaire au corps-à-corps, sans jamais le frapper. Mélange de lutte, de jiu-jitsu brésilien et de techniques de soumission, il regroupe tout ce qui touche à la préhension, aux projections et au combat au sol. Comprendre le grappling, c’est comprendre la moitié « invisible » du MMA, celle qui se joue une fois la distance de frappe franchie. Zoom sur cette discipline clé du dico du MMA.
Qu’est-ce que le grappling ?
Le grappling (de l’anglais to grapple, « saisir ») désigne l’ensemble des sports et techniques de combat de préhension, par opposition aux disciplines de frappe. L’objectif : amener l’adversaire au sol, le contrôler, puis le contraindre à l’abandon par une soumission — clé articulaire ou étranglement. C’est un combat sans coups, où priment le placement, le poids de corps et la technique.
D’où vient le grappling ?
Les luttes au corps-à-corps existent depuis l’Antiquité, sur tous les continents, de la lutte gréco-romaine au wrestling américain. Mais le grappling moderne, tel qu’on l’entend aujourd’hui, s’est structuré à la fin du XXe siècle sous l’influence du jiu-jitsu brésilien et de la lutte. L’essor du MMA a servi d’accélérateur : en démontrant l’efficacité du combat au sol, il a popularisé une pratique unifiée mêlant projections, contrôle et soumissions, débarrassée des règles propres à chaque style traditionnel.
Grappling, lutte et JJB : quelles différences ?
Le grappling est un terme parapluie qui englobe plusieurs disciplines :
- La lutte (wrestling) : centrée sur les projections, les amenées au sol et le contrôle, mais sans soumissions.
- Le jiu-jitsu brésilien : spécialisé dans le combat au sol et la recherche de soumission.
- Le grappling « sportif » (souvent en no-gi, sans kimono) : la synthèse des deux, qui autorise projections et soumissions.
En pratique, on parle de grappling pour désigner le combat de préhension complet, tel qu’il se pratique au plus près des conditions du MMA.
Les grandes techniques du grappling
Le grappling repose sur trois grandes familles de gestes :
- Les projections et amenées au sol : le takedown, hérité de la lutte, pour imposer le combat au sol.
- Le contrôle positionnel : progresser de la garde au contrôle latéral, à la montée puis au dos, pour dominer sans se faire renverser.
- Les soumissions : conclure par un étranglement ou une clé articulaire, comme la clé de bras ou la guillotine au MMA.
Grappling avec ou sans kimono
Comme le jiu-jitsu brésilien, le grappling se décline en deux formats. Avec kimono (gi), on se sert du tissu pour agripper et contrôler l’adversaire. Sans kimono (no-gi), les saisies se font directement sur le corps : le jeu est plus rapide, plus glissant, et se rapproche davantage des conditions du MMA, où il n’y a pas de kimono. C’est pourquoi les combattants privilégient l’entraînement en no-gi.
Le rôle du grappling au MMA
Au MMA, aucun combattant ne peut faire l’impasse sur le grappling. Même un frappeur redoutable doit savoir défendre les projections, se relever et éviter les soumissions. À l’inverse, un bon grappler peut annuler l’avantage d’un puncheur en collant le combat au sol. Le Français Benoît Saint-Denis, ancien militaire des forces spéciales, illustre parfaitement ce profil de combattant à l’aise dans le grappling comme dans l’échange debout. C’est cette polyvalence qui définit le combattant de MMA moderne.
Le grappling en compétition
Le grappling existe aussi comme discipline à part entière, avec ses propres compétitions. La plus prestigieuse, l’ADCC (Abu Dhabi Combat Club), réunit tous les deux ans l’élite mondiale du combat au sol en no-gi. Ces tournois, où de nombreux pratiquants issus du jiu-jitsu brésilien et de la lutte s’affrontent, font émerger des techniques que l’on retrouve ensuite dans la cage. Pour un combattant de MMA, s’entraîner au grappling pur est un excellent moyen d’affûter son jeu de soumission et de contrôle, indispensable pour devenir un athlète complet.
Pourquoi s’entraîner au grappling ?
Au-delà du MMA, le grappling est un formidable outil de préparation physique et de self-défense. Il développe la force fonctionnelle, le cardio et la capacité à rester calme sous la pression d’un adversaire. Beaucoup le pratiquent aussi pour son aspect ludique, souvent comparé à un jeu d’échecs grandeur nature où chaque contrôle ouvre la porte à une soumission. C’est une discipline exigeante mais accessible, dans laquelle on progresse vite dès lors que la technique prime sur la force.
Jean Macaire est le fondateur de Dans la Cage et rédacteur indépendant spécialisé dans les sports de combat, basé à Lyon. Il découvre la boxe anglaise et le sambo à 16 ans à Villeurbanne, puis passe au MMA en 2012 à l'EZK / Lyon Combat Club ; il est aujourd'hui ceinture bleue de jiu-jitsu brésilien. Diplômé en information-communication de l'Université Lumière Lyon 2, il couvre depuis 2014 les galas de kickboxing et de pancrace, puis se consacre entièrement au MMA dès sa légalisation en France en 2020. Il a suivi sur place les trois éditions de l'UFC Paris (2022, 2023, 2024) et le Bellator Paris 2024, et signe pour Dans la Cage l'actualité de l'UFC, du PFL et du KSW, des décryptages tactiques et des portraits de combattants. Découvrez l'équipe de Dans la Cage. Pour le contacter : jean@danslacage.com.